Svante A. Arrhenius (1859-1927), químico originario de Suecia, mientras realizaba sus estudios de doctorado investigando las propiedades conductoras de algunas sustancias, introdujo la teoría de la disociación electrolítica, misma que lo llevó a recibir el Premio Nobel en 1903. Su propuesta permitió no sólo explicar la conducción eléctrica de iones positivos y negativos que se forman como parte de la disociación de algunas sustancias en el agua, sino además relacionar las características ácidas de las sustancias con la presencia de iones hidrogenados cargados positivamente (H+), definiendo a los ácidos como sustancias que al ionizarse liberan iones H+ (protones) en disolución acuosa. En consecuencia, como parte del efecto que ejercían las bases en el proceso de neutralización de los ácidos, consideró que las bases al ionizarse producen iones hidroxilo (OH–) en disolución acuosa. Algunos ejemplos de la disociación de ácidos y bases en agua se representan en las siguientes ecuaciones para el ácido clorhídrico y el hidróxido de sodio:
Arrhenius también planteó que una reacción de neutralización se lleva a cabo mediante la unión del protón liberado por el ácido y el ion hidroxilo producido por la base para formar agua, obteniéndose además una sal, como un subproducto de la reacción, a causa de la unión entre el catión y el anión presentes en la disolución. Un ejemplo de este proceso es la reacción entre el ácido clorhídrico acuoso (HCl(ac)) y el hidróxido de sodio acuoso (NaOH(ac)), en donde se produce agua y cloruro de sodio (NaCl(ac)), y que se representa con la siguiente ecuación química:
Utilizando la expresión en la forma iónica de cada sustancia:
A pesar de que el modelo de Arrhenius representó un primer acercamiento, a escala atómica, a las características de los ácidos y las bases, este modelo limitó la clasificación de las bases sólo para aquellas sustancias que en disolución acuosa producen iones hidróxido.
