La palabra ácido se deriva del latín acidus, que significa agrio; y las bases, conocidas también como álcalis, fueron denominadas así a partir del término proveniente del árabe al-qaliy, que significa cenizas de planta.
Históricamente los ácidos y las bases son sustancias que por sus propiedades han sido reconocidas desde la Antigüedad. Evidencias de ellas se han encontrado en algunas recetas descritas en los papiros de la cultura helenística (fusión de la cultura griega con las culturas de Egipto y Mesopotamia), en donde se empleaba el vinagre y los jugos de frutas como disolventes de algunos metales, así como las sales, entre ellas la sal común (cloruro de sodio), el carbonato de sodio y otras.
Hacia mediados del siglo XVII, el científico británico Robert Boyle (1627-1691) empezó a caracterizar a este tipo de sustancias como ácidas y básicas, mediante la observación de algunas de sus propiedades, en especial los cambios de coloración en colorantes naturales como el licor de violetas. En 1778 Antoine-L. Lavoisier (1743-1794), tratando de caracterizar de qué estaban formados los ácidos, sostuvo la propuesta de que contenían oxígeno (término derivado del griego oxygen que significa "que produce ácidos") en su estructura. Sin embargo sus intentos por obtener oxígeno a partir del ácido muriático (conocido como ácido clorhídrico en la actualidad), lo llevaron al fracaso; no fue sino hasta 1810, con Humpry Davy (1778-1829) que demostraron que dicho ácido estaba constituido únicamente por hidrógeno y cloro, surgiendo así la idea de que los ácidos contienen hidrógeno en su estructura. En tanto, las bases fueron consideradas como aquellas sustancias que neutralizaban los efectos de los ácidos. Este hecho fue el motivo por el cual las bases siempre fueron descritas conjuntamente con los ácidos, sin que se lograra caracterizar una composición común para éstas.
A finales del siglo XIX y principios del XX se propusieron nuevos modelos, como el de Arrhenius y Brönsted- Lowry, que permitieron establecer fundamentos más sólidos para definir y explicar el comportamiento de este tipo de sustancias.
