Los cambios químicos se reconocen porque las propiedades que se observan y miden se transforman. Esto sólo puede ocurrir porque las sustancias ya no son las mismas que eran al principio. Las propiedades de las sustancias iniciales, tras la reacción, ya no son apreciables y ahora sólo se observan las de los productos.
Con el examen de las propiedades se pueden caracterizar, analizar y estudiar los cambios, pero sólo de manera cualitativa. Es decir, sólo puede decirse que las sustancias se modificaron. Para entender la forma en que ocurren los cambios químicos y poder predecir lo que va a ocurrir, se utiliza un modelo conocido como reacción química. Con este modelo se expresa el reacomodo de los átomos. Así pues, la reacción química es una representación mental o modelo que permite estudiar los cambios químicos macroscópicos (aquellos que se pueden observar, sentir, oler y tocar). De esta manera, mientras el cambio químico es la descripción macroscópica de lo que ocurre cuando las sustancias se modifican; la reacción química es el modelo que lo representa. Para comunicar este modelo se utilizan las representaciones simbólicas de la química, es decir, los símbolos de los átomos que contienen las sustancias participantes en el cambio químico, además de otros símbolos como una → o el signo + y las letras que representan los estados de agregación de las sustancias. A esta representación simbólica de una reacción química se le conoce como ecuación química.
En resumen: se observan cambios químicos que se estudian mediante un modelo denominado reacción química. En ésta se incluyen los átomos y se supone un reacomodo entre ellos. Todo ello se expresa por escrito mediante una ecuación química.
