Existen algunas sustancias cuyo olor resulta familiar: el etanol, la acetona y el alcanfor, por mencionar algunas. Otras se caracterizan por ser inodoras como la sal de mesa, el bicarbonato o el oro. Las tres primeras son sustancias moleculares (formadas por moléculas) mientras las tres últimas están constituidas por redes.
Los seres vivos perciben olores debido a que existen sustancias que interaccionan con el sistema sensorial olfativo. Esta interacción se debe a que, como ya se ha dicho, a pesar de que todas las sustancias moleculares presentan interacciones intermoleculares, estas son de distinta intensidad. Para algunas sustancias como el agua, la interacción intermolecular es bastante fuerte; otras como la acetona tienen una interacción intermolecular menos fuerte, lo cual permite que con un leve aumento en la temperatura o un cambio de presión se desprenda una de estas moléculas y pueda ser percibida por el sentido del olfato. A pesar de esto, hay ciertas sustancias como el metano (mejor conocido como gas natural) que no interaccionan con el sentido del olfato, por ello no las percibimos. El gas natural usado para cocinar es naturalmente inodoro para el ser humano. Para que huela se le agrega una sustancia azufrada. Con esto si se presenta una fuga es posible percibirlo.
