En la química, al igual que en las matemáticas o en la música, se utilizan una serie de símbolos y signos universales propios y exclusivos. Todos ellos conforman un código que permite formular un mensaje y hacerlo comprensible y lo más sencillo posible para todo el mundo.
El lenguaje de la química contiene nombres de sustancias elementales y compuestas, símbolos para representar sustancias elementales, combinaciones de símbolos y signos para tipificar sustancias compuestas, organizaciones de varios símbolos y signos en ecuaciones químicas para esquematizar cambios químicos, definiciones de términos e incluso diagramas y gráficas.
Para los expertos en esta ciencia es imprescindible un lenguaje común. De otra manera, el intercambio de información, fundamental en la sociedad del conocimiento, sería casi imposible. Hoy día, los químicos de todos los países pueden entenderse gracias a este lenguaje común.
El lenguaje químico a veces resulta complicado para el novato, ya que puede emplearse para representar la materia y sus cambios en diferentes niveles. Así los símbolos, las fórmulas, las ecuaciones y las gráficas pueden referirse a lo macroscópico, que corresponde a lo que podemos ver, tocar, oler o sentir, pero también se utilizan para representar el mundo nanoscópico de los átomos, las moléculas y los iones que subyace en todo lo tangible. Quien sabe química puede emplear este lenguaje para explicar un fenómeno pasando de lo macro a lo nano con facilidad. Un experto en química, con tan sólo reconocer el aroma del etanol, puede pensar en una sustancia líquida, incolora, de sabor agradable, volátil e inflamable y, al mismo tiempo, imaginarse un conjunto de moléculas en movimiento que se acercan a su nariz, formadas por átomos de carbono, oxígeno e hidrógeno en un arreglo específico. Además, para representarlo gráficamente usará al menos una fórmula: CH3CH2OH.
