Para clasificar a una reacción como redox hay que determinar los NOx de los elementos que aparecen en la ecuación química. Si este número cambia para un mismo elemento, al pasar de los reactivos a los productos, entonces se dice que la reacción es redox.
Por ejemplo, cuando se introduce un pedazo de magnesio metálico en una disolución acuosa de acido clorhídrico se observa que el metal pasa a la solución, mientras se desprenden burbujas de una sustancia gaseosa. Esta reacción es de oxido-reducción, ya que de acuerdo con la ecuación de la página 98 los NOx del metal y del hidrogeno cambian.
Por su parte el magnesio, que como reactivo tiene un NOx igual a cero, en los productos presenta un valor igual a 2+. Mientras el hidrogeno, que en los reactivos tenía 1+, en los productos tiene un valor de 0.
Los cambios del NOx que se dan en las reacciones redox pueden representarse en la recta numérica. Cuando el NOx de un elemento cambia desplazándose hacia la derecha, se dice que dicho elemento se ha oxidado. En cambio si pasa a una posición hacia la izquierda, entonces se dice que se ha reducido. Así, en el ejemplo, el magnesio se oxida (pasa de 1+ a 0) mientras que el hidrogeno se reduce (pasa de 0 a 2+).
Los procesos de oxidación y de reducción son complementarios, es decir no puede suceder que un átomo gane electrones sin que otro los pierda. Así pues, en toda reacción redox siempre hay un elemento que se oxida y otro que se reduce. Además, el número total de electrones ganados corresponde exactamente con la cantidad de electrones perdidos.
Cuando un elemento es capaz de quitar, total o parcialmente, uno o más electrones a otro se le denomina agente oxidante, mientras a un elemento que cede sus electrones frente a otro se le denomina agente reductor. En el ejemplo, el magnesio es el agente oxidante, mientras el hidrogeno es el agente reductor.
