El crecimiento económico implica un aumento de la producción total de bienes y servicios, así como de los niveles de ingreso económico y de consumo, a lo largo de un periodo de tiempo, el cual se espera sea sostenido; pero lo anterior no implica un mejoramiento del bienestar social de los territorios donde se lleva a cabo.
Los países desarrollados favorecen el crecimiento de sus economías a través del tiempo y de fuerzas dinámicas que impulsan al capitalismo. un ejemplo de éstas es la competencia empresarial que incrementa la acumulación de capital y, a la vez, el conflicto entre trabajadores asalariados y los empresarios que buscan reducir salarios y elevar la productividad. No obstante, algunos especialistas afirman que el crecimiento no puede ser eterno debido a los riesgos ambientales y sociales que puede provocar.
De igual manera, varios países con menor desarrollo incentivan su capacidad productiva con el fin de crecer económicamente, lo cual ha tenido resultados notorios en países del sureste de Asia, como Singapur y Corea del Sur. Esto también ocurre en algunos países de América Latina, como Brasil y México. No obstante, tal crecimiento ha sido ambivalente, pues una parte del mismo proviene de la exportación de materias primas (petróleo o minerales), otra procede del endeudamiento financiero exterior y sólo una pequeña parte se debe a su renovada capacidad productiva.
En los países subdesarrollados la inseguridad se muestra en todas sus formas: pobreza, alimentación, educación, salud, social. Es decir, la satisfacción humana de múltiples indicadores socioeconómicos presenta serios desequilibrios que provocan una decreciente calidad de vida en la población. En otro sentido, los países desarrollados en general disfrutan de mejores condiciones de vida.
Por su parte, el desarrollo económico es un proceso de cambio social que procura igualar oportunidades sociales, políticas y, fundamentalmente, económicas. En este sentido, las acciones económicas se dirigen hacia las inversiones en el proceso productivo, el mejoramiento en la distribución de los ingresos, la creación de empleos y el incremento de los intercambios comerciales, entre otros aspectos de carácter económico.
Factores que han favorecido el desarrollo económico en algunos países se agrupan en dos categorías: naturales y humanos. Los primeros están relacionados con la disponibilidad y accesibilidad a recursos naturales como minerales, fuentes de energía y la presencia de climas favorables para la realización de las actividades productivas. En los segundos se encuentra la disponibilidad de capital, tecnología adecuada, mano de obra abundante y calificada, un mercado potencial para el intercambio de bienes y servicios, así como una legislación que favorezca las inversiones y una estabilidad política.
Hay indicadores económicos que utilizan frecuentemente para medir el desarrollo y el crecimiento económico de diferentes lugares.
Estos indicadores miden el consumo de bienes y servicios que se compran o por los cuales se pagan impuestos. Su utilización ha recibido críticas porque son marcadores inadecuados del bienestar humano. Como cuantifican la producción y el consumo, no consideran aspectos económicos que son difíciles de medir; por ejemplo, la producción de grupos sociales que obtienen bienes para consumo propio, como los que obtienen las sociedades basadas en la agricultura tradicional y de subsistencia, así como una parte de la actividad del sector informal. Además, no consideran la distribución real de los ingresos individuales e ignoran el endeudamiento externo.
Según datos del Banco Mundial, en 2005 Estados Unidos aventajaba ampliamente a los demás países con un PIB mayor a 12 billones de dólares, equivalente al 28% del producto mundial. Le seguían otros ocho países con más de un billón de dólares: Canadá en América, China en Asia y los seis países restantes, en Europa. También resulta notorio que dentro de los veinte países con mayores ingresos mundiales se hallaban países emergentes como India, Brasil, Corea del Sur, México y Turquía. En sentido inverso, los países con menor PIB eran africanos y Estados insulares de las Antillas y Oceanía.
Por su parte, los cálculos del PIB per cápita ofrecieron un contraste en 2005 con relación a los ingresos brutos de cada país, ya que los habitantes de cinco países europeos disfrutaban, en teoría, de los ingresos más altos del mundo, con valores superiores a los 43 000 dólares. Sus economías no son las más poderosas del mundo, pero poseen una escasa población. Los quince países restantes se distribuyen en Norteamérica, Europa occidental e incluso apareció Kuwait, un pequeño país del golfo Pérsico, cuya población disfruta de los ingresos que genera el petróleo. Desafortunadamente, la lista termina con una veintena de países africanos cuyos ingresos per cápita no superaban los 350 dólares anuales.
Las diferencias entre los dos indicadores anteriores son evidentes. Los países más desarrollados económicamente encabezan la jerarquía mundial del PIB; pero en esos mismos países la población no obtiene los ingresos más altos. Ello se debe a que existen otros países con importantes ganancias por la producción de bienes y servicios, pero con una población menor. De modo que en teoría sus ingresos anuales elevan su poder adquisitivo.
Para cumplir con sus metas y promover el desarrollo, numerosos países han solicitado préstamos financieros a organismos internacionales, por lo que han entrado al club de países con deuda externa.
Algunos países se encuentran en peor situación que otros; varios de ellos tienen deudas superiores a los 100 000 millones de dólares. En 2004, el Banco Mundial señaló que China, Brasil, Rusia, Argentina, Turquía, Indonesia, México e India formaban parte de este grupo. Sin embargo, estos países están en mejores condiciones que otros países más pobres que deben menos dinero, ya que aunque su deuda es alta, no representa un porcentaje elevado de su PIB. En cambio, hay países con poca deuda, pero que alcanza más del 80% de su PIB.
