La actividad industrial es la más representativa del sector secundario. El antecedente de esta actividad se encuentra en las labores artesanales que distintos pueblos del mundo han practicado desde hace cientos de años; a través de éstas se han obtenido productos cerámicos, textiles, metálicos y pétreos que satisfacen las necesidades elementales de la población.
Sin embargo, la actividad industrial, como la conocemos actualmente, surgió como resultado de la denominada revolución industrial, a finales del siglo XVIII. Es a partir de ese momento que se inventaron las primeras máquinas movidas por vapor, que facilitaron la producción en serie de múltiples productos. La evolución de estas máquinas y la incorporación de nuevas fuentes de energía, como el petróleo y la electricidad, han logrado el desarrollo de una actividad económica muy lucrativa y propia del mundo moderno.
La industria transforma las materias primas en productos manufacturados o bienes de consumo. El desarrollo de esta actividad ha requerido de varios factores: cercanía con los recursos naturales y fuentes de energía, accesibilidad geográfica a centros de consumo y mano de obra suficiente, importantes inversiones de capital y tecnología, organización del proceso productivo, incentivos fiscales, servicios de administración y mercadotecnia, entre otros. Por estas razones no todos los países cuentan con actividades industriales.
A partir de las innovaciones tecnológicas y las nuevas formas de organización productiva, desde 1970 ha habido cambios en la actividad industrial de diversos países del mundo, como la reestructuración, descentralización, reorganización, relocalización e incluso en algunos lugares se habla de desindustrialización, es decir, de un declive de la actividad industrial.
Según el tipo de producto que se fabrica, la industria se clasifica en dos grandes grupos: la industria básica, que fabrica los productos necesarios para el desarrollo de otras fases industriales como la metalúrgica, siderúrgica, química, transportes, armamento y petroquímica; la industria de transformación o ligera, la cual emplea materias primas o productos de la industria básica para fabricar bienes de consumo, desde máquinas y herramientas hasta diversos artículos que la sociedad demanda, como sucede con las industrias mecánica, alimentaria, textil y automotriz, entre otras. un caso especial son las industrias de alta tecnología o high tech, que fabrican innovaciones tecnológicas en sectores como el farmacéutico, el aeroespacial, el informático, el electrónico, así como en las telecomunicaciones y la biotecnología.
La organización de la actividad industrial es compleja. Hoy observamos empresas industriales de uno o más establecimientos. Muchas se aglomeran en distritos, parques o zonas industriales, en tanto que otras se fragmentan en diversas unidades dispersas para repartirse la producción. Ello propicia en diversos lugares la formación de redes de empresas, cuyos vínculos horizontales y verticales son variados y complejos. Finalmente, las empresas forman monopolios u oligopolios, según el grado de dominación de los mercados.
Una caracterización general de los espacios industriales contemporáneos muestra al menos cuatro zonas con actividad industrial de importancia.
En el resto del mundo existen algunas zonas o establecimientos industriales que son importantes a nivel local, pero cuya producción tiene menores alcances regionales o globales. Además, en numerosos países, en especial de África y en las pequeñas islas, la actividad industrial es prácticamente nula.
Una modalidad que presenta la actividad industrial contemporánea es la creación de zonas de libre producción, dirigida a la exportación de bienes manufacturados. En dichos lugares se establecen empresas industriales extranjeras y nacionales porque las condiciones son favorables: mano de obra barata, acceso a recursos naturales y cercanía con importantes mercados de consumo, entre otros. Sin embargo, tales enclaves industriales tienen escasa vinculación local, transferencia tecnológica, contratación laboral permanente y asistencia laboral. Este proceso de reestructuración productiva se asocia con el proceso denominado posfordista y se ha instalado en algunas zonas industriales de países en desarrollo como México, Brasil, China, India, Malasia, Indonesia, Vietnam y Filipinas.
