El terrorismo se produce cuando un grupo de personas manifiesta su inconformidad contra la política de un Estado mediante acciones violentas, con el fin de obtener respuesta a sus demandas. Por lo general, las acciones terroristas se dirigen contra la población civil como una forma de presión para que el Estado actúe en una dirección que favorezca los intereses del grupo inconforme. En otros casos se atacan directamente intereses de los grupos de poder o instituciones gubernamentales. De esta manera buscan infundir terror entre la sociedad y de ello deriva la denominación para este tipo de acciones. Las organizaciones terroristas exigen solución a un problema determinado que consideran no resuelto, opinión que no comparten los gobiernos a los que van dirigidas las acciones violentas.
El terrorismo puede originarse por la desigualdad económica prevaleciente en el mundo o debido a conflictos políticos, religiosos, étnicos o nacionalistas, por citar sólo algunas de las causas más comunes. Éste se lleva a cabo mediante acciones como asesinatos, detonación de explosivos, secuestro de personas o de medios de transporte, etcétera. otra forma de ejercer terrorismo es con factores de tipo biológico. En años recientes las organizaciones terroristas han desarrollado otras medidas de presión, como la amenaza nuclear, los hombresbomba, el terrorismo cibernético –la guerra de redes– y el ecológico, a lo que hay que agregar el llamado terrorismo de Estado, que consiste en la ejecución de acciones patrocinadas, toleradas o realizadas por algún gobierno.
Existen numerosas organizaciones calificadas como terroristas que han actuado en diferentes momentos y lugares. Las acciones más difundidas en el siglo XXI son los atentados a las Torres Gemelas de Nueva York, el 11 de septiembre de 2001; el ataque a los trenes en Madrid, el 11 de marzo de 2004, y las bombas detonadas en Londres el 7 de julio de 2005. Los dos primeros casos ocasionaron reacciones a nivel mundial. El atentado al centro financiero neoyorquino provocó la intervención estadunidense en Afganistán y la invasión de Irak, que ha provocado miles de víctimas entre la población civil de estos países. Se considera que el atentado en la capital española fue una reacción a la participación del Estado español en la coalición que ocupó militarmente a Irak, integrada por Estados Unidos, Gran Bretaña y España.
Estos acontecimientos han desatado una serie de acciones de diferentes gobiernos dirigidas a combatir el terrorismo. Asimismo, han generado medidas que se aplican indiscriminadamente –como el control estricto de los flujos de personas, sobre todo en los medios de transporte– para proteger los intereses de grupos financieros y empresariales internacionales contra probables ataques terroristas.
Las organizaciones calificadas como terroristas se extienden por todo el mundo, aunque unas son más visibles que otras porque sus métodos de acción son espectaculares (otro de los objetivos) o porque atacan intereses de empresas trasnacionales o de grandes potencias económicas.
La irrupción del terrorismo en el mundo debe ponderarse en su dimensión real. Ante el rechazo de la opinión pública mundial, algunos gobiernos combaten estas prácticas y, de igual manera, catalogan como terrorismo acciones de algunas agrupaciones que basan su método de lucha en la protesta social y cuyo objetivo es reivindicar derechos en contra del gran capital. Es así como dichos gobiernos persiguen a esos grupos como si fueran terroristas y hacen parecer a las organizaciones civiles populares como delincuentes o grupos clandestinos.
No obstante, las condiciones socioeconómicas del mundo favorecen las acciones de protesta y por ello el riesgo de que se produzcan hechos violentos con métodos terroristas aumenta día con día; la amenaza de atentados está latente en algunas regiones y parece remota en otros, aunque en realidad es una amenaza potencial que debe tomarse en cuenta.
Las medidas antiterroristas de estos gobiernos consisten en otorgar jurídicamente un amplio margen de acción a los grupos policiales y a las tropas de élite encargadas de garantizar la seguridad nacional, concepto que adquiere ahora gran trascendencia. En la realidad, todo ello limita el disfrute de libertades por parte de la población civil.
