Los movimientos migratorios producen cambios significativos en la organización política del territorio. un tipo de éstos, las migraciones internacionales, se presentan históricamente en forma ininterrumpida y han propiciado cambios en la distribución espacial de la población promoviendo fenómenos sociales específicos que caracterizan a ciertas regiones del mundo. Los flujos de población se producen de los países periféricos hacia los centrales y cada vez alcanzan mayor importancia. En síntesis, las causas que los provocan son la desigualdad social y económica que prevalece en el mundo.
Durante el proceso de colonización que se dio de los siglos XVI al XVIII, las migraciones alcanzaron gran intensidad. Sin embargo, aunque no fueron masivas, como las que se han visto en los últimos lustros, permitieron la expansión de las culturas por todo el mundo. Las migraciones internacionales del siglo XXI se caracterizan por la movilización de masas de población con una intensidad tal que en poco tiempo miles de personas cambian de lugar de residencia. Este proceso puede darse en forma individual o grupal, lo cual depende de las causas que lo originan.
Las regiones del mundo donde se observa con más claridad este fenómeno son aquellas en donde existe contacto entre las regiones de alto desarrollo económico con las áreas económicamente marginadas. Se trata, por ejemplo, de la frontera entre Estados Unidos y México, una frontera terrestre por donde cruzan cada día miles de personas debido a causas bien identificadas; o bien, la zona de Europa con África, una frontera marítima que presenta un mayor grado de dificultad para los migrantes que la cruzan.
Una de las características fundamentales de la migración internacional es el estatus jurídico de los migrantes que cruzan las fronteras en forma legal o ilegal, aunque esta última predomina en la internación en los países de destino. Esto provoca que los países receptores apliquen métodos que suelen ser violentos en el control de los flujos migratorios. Así ocurre en la frontera norte de México, donde el gobierno de Estados Unidos ha construido un muro en las zonas críticas para impedir el paso de los migrantes latinoamericanos, además de que existen grupos civiles que agreden a los migrantes para impedir su tránsito a los centros de trabajo. Sin embargo, también existe migración internacional legal de grupos de trabajadores que se internan temporalmente en países receptores, mediante un contrato que les garantiza protección laboral y social. De la misma forma, los trabajadores profesionales y los obreros calificados pueden incluirse en esta categoría.
Los migrantes siempre estarán en desventaja frente a la población nativa, en especial si se trata de personas procedentes de países de menor desarrollo. La situación de segregación a que son sometidos los hace vulnerables y eso deviene en dificultades para encontrar empleo. Si lo obtienen, se les pagan salarios inferiores a los oficiales y, además, tienen que enfrentarse a restricciones para acceder a los servicios de salud y educación, por mencionar sólo estos casos.
Una consecuencia directa de esta migración internacional es el envío de dinero de los migrantes hacia los países de origen, a lo que se le da el nombre de remesas. Éstas alcanzan cifras elevadas de divisas que contribuyen al mejoramiento de los niveles de vida de muchas regiones deprimidas económicamente en los países periféricos. Al respecto, el caso de México es ilustrativo, ya que entran al país importantes sumas de dinero en forma de remesas.
Los migrantes que abandonan su país por causas de raza, religión, nacionalidad, sexo, pertenencia a un grupo social o por convicciones políticas son considerados refugiados. El número de refugiados que existe hoy en el mundo es muy elevado y continúa creciendo. Los casos más conocidos de este tipo de migrantes son los que se dan por razones políticas, como sucedió en Ruanda o en Centroamérica a finales del siglo XX. Los refugiados se mueven masivamente en grupos comunitarios o familiares y suelen llevar consigo algunas de sus pertenencias. Éstas les permiten mitigar las rudas condiciones que comúnmente se presentan durante el éxodo.
Cuando llegan al lugar elegido para establecerse se instalan en campamentos, en los que prevalecen las carencias y se desarrollan enfermedades que afectan principalmente a niños y adultos mayores, por lo que el auxilio sanitario es indispensable. Es entonces cuando entra en acción el Alto Comisionado de las Naciones unidas para los Refugiados (ACNUR), agencia cuyo objetivo es brindar apoyo a los grupos de refugiados en todo el mundo. Desgraciadamente, sus labores resultan insuficientes para cubrir todos los lugares donde hay refugiados. Esta labor es abordada también por algunas ONG que se encargan de proveer de alimentos y vestido a los migrantes que, además, pueden ser rechazados por los gobiernos de los países en que se internan y también perseguidos políticamente, como sucedió en Ruanda.
Cuando las personas se mueven dentro de las fronteras de un país y esa migración responde a las causas ya descritas, se les denomina desplazados. Entonces, existen desplazados en muchos países, principalmente en aquellos en donde se vive inestabilidad social y política, como son los casos de Palestina, Colombia y numerosos países africanos.
