El Estado es el elemento central de la geografía política y suele definirse como un espacio organizado políticamente. El factor indispensable para que exista un Estado es el territorio; es decir, la expresión física que lo hará evidente es el ámbito en que se desenvuelve la población y donde actúa el gobierno. Estos tres elementos se integran para formar una entidad indisoluble, aunque en ciertos casos excepcionales –en los que se halla de por medio un conflicto– puede existir un Estado en donde el territorio no albergue a un gobierno.
El Estado moderno comenzó a existir cuando declinó el predominio de los señoríos feudales, aunque en la antigüedad clásica también hubo entidades que funcionaron en forma similar a los Estados de hoy. En los siglos XIII y XIV surgieron las primeras organizaciones políticas que contaron con un mando único –alguien que se hizo del poder y que recibió la denominación de rey– que tenía jurisdicción sobre un área territorial delimitada, es decir, con fronteras. Éstas resultaron de un cambio sustancial en las relaciones de poder, en las que las actividades mercantiles fueron el punto de partida.
Uno de los hitos que determinan la formación de un Estado es el surgimiento de los ejércitos destinados a la defensa del territorio, que debía ser protegido de las ambiciones expansionistas de las entidades políticas vecinas. Ése fue el embrión del Estado moderno, a partir del que se desarrolló una institución nueva que formalizó un “contrato” entre dos sectores de la población: uno que cede al otro el disfrute de su libertad y de sus recursos a cambio de recibir seguridad. Lo anterior significó la consolidación de un aparato de gobierno y la aparición de un documento a través del cual ambas partes se comprometieron a cumplir con su parte y que recibió el nombre de constitución, es decir, el estatuto jurídico que regularía las relaciones entre la población y el gobierno, y que señalaría los derechos y deberes de uno y de otro.
Inicialmente los Estados generaron gobiernos monárquicos de carácter autoritario y posteriormente de tipo absolutista, que centralizaron el poder y que llegaron a extremos que provocaron oposición ante los abusos cometidos. La revolución francesa de 1789 produjo un cambio sustancial en la estructura del Estado; lo sucedido en Francia tuvo eco en otras potencias europeas de la época y de ellos derivaron transformaciones que determinaron la organización del Estado moderno. Este recién inaugurado Estado “moderno” se caracterizaba por la declinación de la aristocracia, aunque en él persistía la división de clases sociales. En este periodo apareció también el laicismo, junto con un nuevo enfoque del desarrollo social basado en la ciencia, la razón y el progreso, que sentó las bases para el desarrollo de la industrialización a partir de la aplicación del liberalismo económico y permitió la eclosión del capitalismo.
Pero el concepto de Estado puede interpretarse de distintas maneras. Para unos puede ser un instrumento del poder, lo que significa que los fuertes se imponen sobre los débiles, aun con la anuencia de éstos; para otros puede considerarse una expresión espacial por el predominio de territorio; otros más lo perciben como una instancia administrativa, un ente burocrático. una cuarta corriente lo denomina Estado-nación.
Para entender este último concepto es menester definir qué es una nación. En los términos más sencillos, la nación es una agrupación de personas con raíces y expresiones culturales e históricas comunes. Entonces, algunos Estados pueden contener más de una nación o, a la inversa, hay naciones repartidas en más de un Estado; pero también hay naciones que no constituyen Estados. Los hechos sucedidos en Europa durante la segunda mitad del siglo XIX, conocidos genéricamente como la formación de los Estados nacionales, tuvieron influencia en todo el mundo occidental.
