A través de la historia las sociedades se han organizado en entidades políticas de distintos géneros y la geografía política se encarga de estudiarlas sistemáticamente. Entre esas entidades existen relaciones mutuas y, además, están influidas por fenómenos naturales, ya sean de tipo físico o biológico. El concepto de geografía política es muy antiguo, pues las ideas surgidas a través de disciplinas como la ciencia política, la filosofía y la historia, entre otras, han sustentado sus teorías sobre una base física, que es el aporte de la geografía. El desarrollo de este concepto ha estado ligado estrechamente a las condiciones económicas prevalecientes en distintas etapas históricas y en ciertos momentos ha servido para justificar los modelos económicos dominantes.
A fines del siglo XIX se empezó a utilizar con mayor frecuencia el término de geografía política para referirse a la toma de conciencia acerca de la dimensión espacial de las entidades políticas y esto se encuentra vinculado con el establecimiento de los Estados, más propiamente de los Estados nacionales europeos. Surge entonces la necesidad de identificar el área dominada por cada entidad política, ya que se establece una disputa por los territorios considerados como propios por parte de las distintas sociedades. Es en ese periodo cuando la interrelación espacio-sociedad adquiere la condición de indisoluble y, por consiguiente, ningún Estado estará dispuesto a renunciar a los derechos ejercidos sobre un área de la superficie terrestre.
El surgimiento de esta disciplina se debe al geógrafo alemán Friedrich Ratzel (18441904), quien en su obra Geografía política, publicada en 1896, caracterizó a esta materia haciendo énfasis en que el dominio del espacio es el fundamento de la misma. Por ello acuñó la frase espacio vital para expresar esa idea central de su tesis. Para Ratzel, los Estados soberanos pasan por “ciclos de vida” donde se lucha por espacio territorial y recursos para garantizar su supervivencia; el espacio vital es el territorio que un país argumenta necesitar para lograr su autosuficiencia y su reproducción. A partir de esto entra en competencia con otros Estados que pugnan por ampliar su territorio.
Así, la geografía política basa su estudio en aspectos teóricos cuando se refiere a la organización de las entidades políticas, y descriptivos cuando aborda lo concerniente a la extensión territorial de aquéllas y a sus fronteras. En este ámbito, algunas concepciones de esta disciplina consideran a las entidades políticas como si fueran estáticas, a pesar de que ésta es una posición rebasada en los últimos tiempos; otra característica fundamental de la geografía política actual es reconocer el dinamismo que presentan dichas entidades tanto en el tiempo como en el espacio.
De la propuesta inicial de Ratzel se desprenden ideas que hoy en día se comparten: la expansión de los espacios políticos –como el Estado– va en proporción con la consolidación de la ideología, la producción, la actividad económica, etcétera, al mismo tiempo que éstas crecen al absorber a otras entidades menos desarrolladas. Se considera también que las fronteras sintetizan el proceso de crecimiento de las entidades, pues éstas tratan de integrar a su espacio vital áreas que contienen reservas con recursos naturales, como es el caso de litorales o cuencas hidrológicas.
Hoy la geografía política no sólo centra su interés en los Estados como entidades administrativas organizadas por el hombre, sino que también se interesa en las ideas y acciones de los procesos y fenómenos políticos con el propósito de realizar un análisis espacial a partir de su distribución, causalidad y relaciones; asimismo, centra su atención en las repercusiones espaciales de esas prácticas políticas, entre las que destacan las relaciones internacionales, los procesos electorales y los conflictos y movimientos sociales y fronterizos, entre otros.
