A lo largo de su historia, la geografía se ha conceptualizado en formas diferentes, como se muestra enseguida.
Es común encontrar en cualquier libro de geografía términos que son centrales en la explicación de los lugares que conforman el mundo. De ellos, destacan cuatro: espacio geográfico, territorio, paisaje y escala, que se explican a continuación.
Espacio geográfico | Es una categoría que resume y expresa la interacción entre naturaleza y sociedad. Es el escenario donde se desarrollan la vida (animal, vegetal y humana) y el trabajo humano. Es el ambiente donde se permite que los procesos de producción y reproducción, en un sentido amplio, se efectúen. Las referencias que se pueden hacer acerca del espacio geográfico incluyen lo mundial, lo planetario, lo global. En consecuencia, no hay un espacio geográfico brasileño o ruso, pero sí mundial.
Territorio | Es la porción del espacio geográfico donde la presencia de la sociedad es evidente en cuanto a la apropiación de recursos, el ejercicio del poder o la adjudicación de valores sobre aquél. Es la parte de la superficie terrestre efectivamente ocupada por la sociedad que ingresa en procesos de apropiación, venta o reserva. El ingrediente histórico es importante para entender esta relación específica entre la naturaleza y la sociedad, donde ésta influye en forma innegable en el escenario natural. Se puede hacer referencia a los territorios con un gentilicio: territorio mexicano, territorio indio, territorio chiapaneco, entre otros, pero no territorio mundial ni territorio global.
Paisaje | Se refiere a la dimensión observable y fisonomía del territorio, es decir, cómo se presenta éste ante los sentidos del ser humano. Los paisajes son la apariencia de los rasgos naturales y humanos que se conjugan, en forma única, en distintas porciones de la superficie terrestre. Se les puede mencionar de acuerdo con los elementos predominantes en su configuración: paisajes urbanos, paisajes rurales, paisajes desérticos y paisajes volcánicos, entre otros. Sobre ellos ejercen influencia diversos factores, desde los más tradicionales, como las formas de sembrar las tierras agrícolas, hasta los de reciente aparición, como la existencia de aeropuertos o parques de innovación tecnológica.
Escala | Esta noción es de importancia crucial para los seres humanos, ya que el mundo puede ser percibido en función de la escala a la cual se analicen diferentes hechos, fenómenos o procesos. En geografía las escalas comprenden desde totalidad del globo terráqueo hasta lo meramente local. Las escalas también sirven de referencia a la producción cartográfica y comprenden tanto las escalas gráficas como las escalas numéricas.
