¿A quién sirve que haya una ciencia llamada geografía? La respuesta es variada pero, en términos generales, se puede decir que la sociedad humana completa se beneficia al disponer de estudios y conocimientos (geográficos) sobre diferentes lugares.
Se puede indicar la utilidad de la geografía a través de un ejemplo inocuo: la recolección, el ordenamiento, el procesamiento, el almacenamiento y la presentación de estadísticas nacionales, que en cualquier país son primordiales para ejecutar acciones emanadas de un plan o programa de beneficio social o económico. Estas bases de datos las crean y manipulan organismos gubernamentales (como el Instituto Nacional de Estadística y Geografía [INEGI] en México), encargados de levantar censos (de población o económicos) y divulgarlos, en un estadio posterior al tratamiento estadístico de los datos; tales esquemas de organización de la información tienen un fundamento geográfico: los censos se alzan a partir de un nivel mínimo de información, en este caso, una área geoestadística básica, a la que le siguen los niveles referidos a municipios, estados y el país en su conjunto.
Es importante mencionar que hay grupos al interior de la sociedad humana que aprecian, en su dimensión correcta, el aporte y la conveniencia de la geografía y del conocimiento geográfico para entender mejor el mundo actual. En contraste, hay actores sociales que, a semejanza de los personajes que aparecen en películas de ficción, aquilatan el conocimiento geográfico y lo emplean para fines contrarios al bien. Así, la utilidad del conocimiento geográfico puede deslizarse sobre dos vertientes, una brillante y otra oscura.
Desde tiempos remotos, el conocimiento geográfico ha sido valorado y apreciado por civilizaciones como la griega que debió explorar, describir y explicar los diferentes lugares que llegaron a formar parte de sus territorios sometidos con el fin de tener un mayor dominio sobre ellos. ¿Qué tan importante es saber dónde están los lugares? En los cuentos donde los piratas buscan afanosamente un tesoro, el elemento principal de la historia es un mapa en el que se muestran el sitio y la situación del tesoro.
Una circunstancia en la que se revela inesperadamente la importancia del conocimiento geográfico se relaciona con la realización de copas mundiales de futbol, ya que a ellas concurren equipos de países que pueden ser tan grandes en extensión y población como Irán pero que, para el público versado en futbol, no despiertan el menor interés, pues ni siquiera puede ubicarlos en un mapa. Empero, cuando la selección nacional pierde ante uno de esos países misteriosos, seguro que tal circunstancia provocará la consulta en un atlas para saber desde dónde provino “el agravio a la honra nacional”, lo que aumenta el conocimiento geográfico de las masas, aunque sea en forma momentánea y poco planeada.
Otro ejemplo proviene de una situación relacionada con la elección de un hotel donde se vaya a pasar una temporada de vacaciones, en cualquier lugar. Para hacer esta representación más concreta, pongamos el ejemplo real de un par de turistas mexicanos que deciden ir a La Habana, Cuba, a pasar unos días de descanso. Cuando a estas personas se les da a elegir el hotel donde alojarse, todavía en México, escogen el que ofrece el precio más barato (cuestión de razonamiento económico, lógica que privilegia el ahorro).
Al llegar a la capital cubana y arribar al hotel elegido, se dan cuenta de que está muy lejos del centro de la ciudad y que los desplazamientos diarios que tendrán que hacer, forzosamente, para encontrar diversión, comida y servicios, serán muy costosos en tiempo y dinero, con lo cual el fundamento del viaje, el descanso, resultará sustancialmente afectado. Cuánto se hubieran podido ahorrar realmente si hubieran tenido un conocimiento geográfico previo, respecto al sitio y situación de La Habana o estuvieran habilitados en la lectura de mapas y hubieran privilegiado no el ahorro (aparente) sino la ubicación del sitio de alojamiento.
El conocimiento que se tiene de la Tierra, como hogar común de más de 6 mil millones de personas, es mucho más útil, en relación con el ejemplo anterior, cuando se quieren realizar campañas preventivas de enfermedades epidémicas (por ejemplo, al saber dónde se encuentran más personas con enfermedades relacionadas con el contagio del viH), o advertir catástrofes naturales provocadas por fenómenos extraordinarios como ciclones tropicales o inundaciones relámpago porque se sabe, con precisión, dónde acontecen tales procesos o dónde se ubican tales hechos y fenómenos. Ésta es la parte brillante de la geografía.
Como ya se indicó, si bien es indiscutible la utilidad del conocimiento geográfico, éste puede transitar por dos caminos diametralmente opuestos: uno, solidario con la humanidad, para poder contribuir a la solución de problemas graves como la pobreza, el hambre o la falta de empleo, lo que fija el rumbo más noble de la geografía, pues se perseguiría alcanzar una justicia territorial, en la que todos los seres humanos tuvieran los mismos privilegios, el mismo acceso a los recursos (naturales y financieros), y el disfrute único y gozoso del planeta.
El otro se asocia con servir a ciertos intereses, a ciertos grupos sociales, por ejemplo, los militares, quienes están interesados, siempre, en conocer el terreno para así derrotar al enemigo. un ejemplo sobresaliente, en tal sentido, es el de los estudios geográficos de los años setenta hechos por el aparato militar estadunidense en Vietnam para aniquilar a la población del norte de ese país mediante la destrucción de los diques de presas importantes, cercanas a la desembocadura del río Rojo.
También se puede indicar el uso del conocimiento geográfico para hacer más ágiles y seguras las rutas del narcotráfico o para colocar bombas en lugares de reunión (sabidos el sitio y la situación de éstos) de personas cuya orientación sexual es distinta a la heterosexualidad prevaleciente, como en el caso de las que se hicieron explotar en Londres, a fines de los años noventa. Éste es el lado oscuro de la geografía.
A través de la geografía se puede obtener una visión global del mundo. La geografía proporciona conocimientos necesarios para entender y contextualizar los escenarios en que ocurren diferentes acontecimientos, actuales, muy divulgados y de gran impacto en la sociedad, como las guerras en Afganistán e Iraq; los tsunami, como el que devastó el sureste de Asia a fines de 2004 o la migración de partes de la población por motivos económicos desde México y el resto de América Latina hacia Estados unidos (y otros países ricos).
Así, la geografía provee de importantes conocimientos para poder comprender cómo es en realidad el mundo contemporáneo, un mundo cada vez más globalizado y que, precisamente por esto, demanda de sus habitantes un entendimiento total del mismo.
