La presión atmosférica en un lugar depende de su altura sobre el nivel del mar y se mide con un instrumento llamado barómetro, cuyo principio fue descubierto por el sabio italiano Evangelista Torricelli (1608-1647). Su experiencia fue la siguiente:
Un tubo cilíndrico de vidrio cerrado en uno de sus extremos se llena totalmente de mercurio. A continuación, tapándole el extremo abierto, se le da un giro para que quede boca abajo y se coloca en un recipiente con mercurio, de manera que quede en posición vertical. Después se destapa el extremo abierto del tubo permitiendo que el mercurio contenido en él empiece a salir. Finalmente, se observa que el mercurio deja de salir y la altura de la columna de mercurio se estabiliza (figura 10).
La columna de mercurio deja de bajar en el momento en que la presión atmosférica (que está actuando sobre la superficie del mercurio en la bandeja) se equilibra con la ejercida por la columna. Como la presión dentro del tubo, arriba de la columna de mercurio, es prácticamente cero, la altura de la columna sobre el nivel de la bandeja indica la presión atmosférica. Cuando este experimento se realiza a nivel del mar, la altura de la columna de mercurio es de 76 cm; por ello se dice que la presión atmosférica a nivel del mar es de 760 mm de mercurio.
Cabe destacar que en el siglo XVII, Pascal reforzó la propuesta de Torricelli para medir la presión atmosférica a partir de la altura de la columna de mercurio, realizando mediciones barométricas a diferentes alturas. De esta experiencia, a cada milímetro de mercurio en el tubo se le ha denominado torr, en honor a Torricelli. También se le considera una unidad para la presión, de manera que es válido decir que la presión atmosférica a nivel del mar tiene una magnitud de 760 torr. En la actualidad se calcula la magnitud de la presión atmosférica en pascales al nivel del mar. Esto se puede hacer con los datos del experimento de Torricelli y con ayuda del modelo matemático para la presión hidrostática. Tomando en cuenta que la densidad del mercurio, es 13.6 × 103 kg/m3, la presión hidrostática ejercida por la columna de mercurio, a nivel del mar, es:
Al valor de la presión atmosférica a nivel del mar se le conoce también como una atmósfera (1 atm); de manera que se tienen las siguientes equivalencias:
Es importante mencionar que el barómetro es un instrumento indispensable en los trabajos de meteorología y que en ese campo de actividades a la presión atmosférica se le mide en bar; un bar equivale a 1 × 105 Pa.
