El astrónomo estadunidense Milton Lasell Humason (1891-1972), siguiendo los pasos de Slipher y Hubble, retomó el trabajo sobre las velocidades radiales de las galaxias. Con sumo cuidado comenzó a tomar fotografías que requerían días enteros de exposición para registrar los espectros de galaxias cada vez más tenues. Entre las galaxias más débiles descubrió velocidades mucho mayores que las estudiadas anteriormente. En 1928 Humason midió la velocidad radial de la galaxia NGC 7619, obteniendo 3 800 km/s.4 Hacia 1936 estaba midiendo velocidades de 40 mil km/s, más de un octavo de la velocidad de la luz. Y siempre se alejaban de nuestro planeta.5
Las velocidades que se reportaban eran tan grandes que los astrónomos empezaron a poner en tela de juicio la interpretación Doppler del corrimiento al rojo de la luz observada. Un corrimiento hacia el rojo, ¿implica necesariamente que la fuente se está alejando o existe alguna explicación alternativa que evite tener que aceptar velocidades tan grandes? Tal vez la luz de las galaxias lejanas se ve enrojecida, en su larga travesía, por el polvo fino del espacio intergaláctico.
Hubo quien propuso que, por su interacción con el polvo, la luz pierde energía. Dicha pérdida se traduce en un alargamiento de la longitud de onda. El espectro se habrá enrojecido. Así, el corrimiento al rojo no se debería a gigantescas velocidades de recesión de las galaxias, sino a que se recibe su luz alterada.
Sin embargo, en algunas galaxias, la desviación medida puede ser hacia el azul; ¿esto significa que la luz gana energía en su viaje?
En resumen, la interpretación más aceptada del corrimiento al rojo es que las galaxias se alejan de la Tierra a velocidades gigantescas y muy pocas se acercan. A este fenómeno de alejamiento se le llama recesión galáctica.
Hubble siguió trabajando paralelamente a Humason y logró estimar la distancia a las galaxias; en 1929 usó los resultados de Slipher y Humason encontrando que la velocidad de recesión de las galaxias aumentaba proporcionalmente a la distancia que nos separaba de ellas.6 Una galaxia que se encuentra dos veces más alejada de nosotros, retrocede con el doble de la velocidad, y si la distancia es el triple, así será la velocidad de alejamiento.
A este comportamiento se le conoce como ley de Hubble. Graficando la velocidad de recesión v contra la distancia r obtenemos una recta (figura 3).
La pendiente la llamaremos H y es conocida como la constante de Hubble. Esto es:
donde Δv = v – v0 y Δr = r – r0. Ya que la gráfica pasa por el origen podemos tomar los puntos iniciales v0 y r0 como cero. Así, la forma más común de esta ley es:
Lo más desconcertante de la ley de Hubble se resumía en la pregunta: ¿por qué todas las galaxias se alejan de la nuestra como si ésta fuera el centro de su movimiento de expansión?
