En la vida cotidiana, definir de manera precisa un problema es en sí un problema. Incluso, definir la entrada al problema requiere de toda la atención. Se podría decir que la entrada al problema es simplemente el deseo de Arcadio de comprarle un regalo a Úrsula, pero esto es demasiado vago. Para obtener una buena solución a un problema, es necesario pensar cuidadosamente en el objetivo, e ir precisando poco a poco lo que se desea lograr. Arcadio comenzó por acotar el universo de regalos posibles, primero a tres y luego a cinco regalos específicos. Sin embargo, otras opciones pudieron ser visitar varias tiendas o buscar regalos por internet.
Esto pudo haber implicado otro problema, o en otras palabras un "preproblema", consistente en definir un conjunto de opciones para buscar los regalos, que funcionara como entrada al problema original. Otra dificultad que tuvo Arcadio fue definir qué perseguía con la compra: tratar de satisfacer las preferencias de Úrsula o decidir qué regalos le gustaban más a él. Y finalmente estaba la dificultad de asignar valores emocionales o preferencias a los regalos.
En resumen, Arcadio tenía que definir tanto la entrada al problema (qué regalos, qué valores emocionales) como la relación entrada/salida.
Es importante notar que para resolver el problema es necesario concentrarse en su especificación —es decir, en términos de entrada, salida y relación entrada/salida—, y descartar cualquier cosa que aparte la atención del objetivo. Se trata de encontrar una salida que satisfaga los requerimientos de la relación entrada/salida. Quizá si Arcadio le hubiera preguntado a Úrsula qué regalo le gustaría, ella le hubiera explicado que le acababan de regalar un dije y que ya no quería otro. Si éste hubiera sido el caso, los valores emocionales de entrada al problema serían incorrectos. No es que la solución fuera incorrecta, lo que no era correcto es la especificación del problema. Esto ilustra lo que sucede con frecuencia en la vida real, tanto a nivel personal como profesional. Antes de comenzar a trabajar en la resolución de un problema, es importante identificar el problema que interesa resolver.
