El SNC está formado por la médula espinal y el encéfalo o cerebro. Se encuentra protegido por tres membranas llamadas meninges, compuestas por tejido conectivo y que contienen líquido cefalorraquídeo. Se dividen en:
1] Duramadre: la más superficial y también la más resistente de las tres. En el interior del cráneo se halla en íntimo contacto con los huesos que lo conforman.
2] Piamadre: membrana más interna; se halla íntimamente adherida a la superficie externa del SNC y sigue todas las depresiones de la misma.
3] Aracnoides: membrana media situada entre la duramadre y la piamadre.
El encéfalo está compuesto por dos hemisferios (derecho e izquierdo), el tronco cerebral y el cerebelo (véase la figura 2.31). Los hemisferios son los encargados de coordinar los movimientos, la temperatura, el tacto, la vista, el oído, el sentido común, el razonamiento, la resolución de problemas, las emociones y el aprendizaje.
El tronco cerebral, que se encuentra en la línea media del encéfalo, se compone del mesencéfalo, la protuberancia y la médula oblongada. Sus principales funciones son: el movimiento de los ojos y de la boca, la transmisión de los mensajes sensoriales (calor, dolor, ruidos, etcétera), el hambre, la respiración, la conciencia, la función cardiaca, la temperatura corporal, los movimientos musculares involuntarios, los estornudos, la tos, los vómitos y la deglución.
El cerebelo se encuentra en la parte posterior del encéfalo. Su función es coordinar los movimientos musculares voluntarios y mantener la postura, la estabilidad y el equilibrio.
Entre el tronco encefálico y los hemisferios cerebrales se localiza el sistema límbico (véase la figura 2.32). Sus funciones incluyen la expresión de las emociones primarias, como el miedo y el enojo, además de impulsos básicos como el hambre, la sed y la excitación sexual. Una de las estructuras que participan en este sistema es el hipocampo, que se relaciona con la memoria, y, junto con el hipotálamo, interviene en la manera de interpretar las emociones.
La médula espinal está integrada por 31 segmentos que se encuentran protegidos dentro de la columna vertebral. La compone la sustancia blanca periférica, formada por prolongaciones neuronales, y la sustancia gris central, constituida por somas neuronales. Las neuronas contenidas en la sustancia gris se especializan en la sensibilidad, en funciones viscerales o en funciones motoras. Los axones que proceden de estas neuronas se conectan con el SNC a través de tractos aferentes que corren por la sustancia blanca de la médula espinal, constituyendo funículos o cordones de fibras (véase la figura 2.33). De la médula espinal emergen varios pares de nervios: cervicales, torácicos, lumbares, sacros y coccígeos.
