Los principales componentes del sistema inmunológico se encuentran dentro de la sangre, ya sea en forma de solutos o como componentes celulares. Estos últimos se forman en la médula ósea a través de un proceso denominado hematopoyesis y producen diversas sustancias involucradas en la respuesta inmune, como anticuerpos.
La hematopoyesis es el proceso de formación, desarrollo y maduración de las células sanguíneas a partir de un precursor celular común e indiferenciado conocido como célula madre hematopoyética pluripotencial o unidad formadora de colonias. Las células madres, que en el adulto se encuentran en la médula ósea, son responsables de formar todas las células y derivados celulares que circulan en la sangre.
Una célula madre es una célula escasamente diferenciada y, por lo tanto, no especializada, que posee la capacidad de producir cualquier tipo de célula constituyente del cuerpo de un ser vivo. Una de sus características fundamentales reside en que puede mantenerse en el cuerpo o en sistemas experimentales de cultivo de forma indefinida. Esto se debe a que, al dividirse, una célula madre siempre origina una célula idéntica a ella misma, lo cual preserva siempre una población estable de células madres.
