Las poblaciones no se hallan aisladas, sino que al mismo tiempo y en el mismo espacio están en constante interacción con poblaciones de otras especies. Al conjunto de poblaciones que habitan en el mismo espacio en un tiempo determinado y que interactúan de diversas formas se lo denomina comunidad. En la naturaleza, generalmente los límites de las comunidades no son claramente observables, salvo en algunos casos excepcionales. No obstante, en la primera mitad del siglo XX, se originó una discusión acerca de la naturaleza de las comunidades que implicaba la idea de si éstas tienen o no límites definidos. Sin embargo, aun en los ambientes acuáticos y terrestres existen organismos que fluctúan entre ambos, como ranas e insectos, cuyos estados inmaduros son completamente dependientes del agua, mientras los adultos tienen su principal actividad en el medio terrestre.
A principios del siglo XX, Frederic Clements comparó a las comunidades con "superorganismos", constituidos por especies tan interdependientes que el funcionamiento de la comunidad depende de cada una de ellas; si llegase a faltar una, se originaría un desequilibrio en la comunidad, de modo semejante a la carencia de un órgano o tejido en un organismo. Esta concepción llevaba implícita la idea de que la comunidad estaba claramente delimitada.
Posteriormente, en 1929, Henry A. Gleason propuso el modelo individualista, que considera que las especies de una comunidad presentan características y requerimientos similares, pero se distribuyen de acuerdo con sus rangos de tolerancia; por lo que cada especie se distribuirá independientemente de otras, en función de la variación de los factores ambientales. Esto implica que los límites de las comunidades no están delimitados geográficamente, sino que varían de manera continua. Además, como la composición de la comunidad depende en parte del azar, la desaparición de una especie no necesariamente provocará un desequilibrio en aquélla, es decir, ninguna especie es indispensable.
Si bien en la actualidad existe una tendencia a considerar a las comunidades de acuerdo con el segundo modelo, también se reconoce que es frecuente encontrar especies clave, que tienen un papel fundamental en el mantenimiento del equilibrio poblacional y en el funcionamiento de algunas comunidades. A pesar de que los ecólogos delimitan comunidades, dependiendo de los objetivos de su investigación, es difícil establecer claramente sus límites, debido a que una especie dada puede presentarse en varias comunidades a la vez; sin embargo, es importante averiguar cómo se da la transición de especies de una comunidad a otra o qué características poseen que les permite tener diferentes patrones de distribución.
El número de especies que contienen las comunidades es muy variable. Por ejemplo, si comparamos un paisaje de desierto con un bosque tropical, es evidente que en el segundo existe mayor variedad de formas de vida. Conocer cuántas especies constituyen este tipo de comunidad resulta una tarea titánica y prácticamente imposible, debido a que muchas de ellas ni siquiera han sido descritas aún, por lo que se requiere la participación conjunta de sistemáticos y ecólogos. Por ello, la mayoría de los ecólogos fragmenta las comunidades para facilitar su estudio desde diferentes puntos de vista, de tal manera que puede elegirse un grupo taxonómico (aves, pinos o insectos) o un conjunto de organismos que lleva a cabo una actividad determinada (herbívoros o carnívoros).
Como se advierte, la comunidad representa un nivel de organización biológico más complejo que la población, y por lo tanto posee propiedades que no tienen las poblaciones individuales. Éste es el principio de la propiedad emergente, al cual se hará referencia al hablar de niveles de organización, y se trata del hecho de que el todo es más que la suma de sus partes; es decir, estas entidades biológicas presentan características que no están presentes en los niveles inferiores. Algunas de las propiedades emergentes más importantes de las comunidades se explican a continuación.
