Una población se define como el conjunto de individuos que ocupan un área determinada y pertenece a una misma especie, por lo que comparten un acervo genético que determina —en interacción con el ambiente— los rasgos morfológicos, fisiológicos y de conducta, y pueden intercambiar material genético a través de la reproducción y dejar descendencia fértil. Los procesos evolutivos afectan a las poblaciones, y los cambios ocurren a nivel del banco o acervo de genoma, que está constituido por el material genético de toda la población.
Uno de los aspectos de mayor relevancia en la ecología es el estudio de las poblaciones, sus propiedades, sus características, su dinámica e interacciones que ocurren entre los organismos que las integran. Toda población tiene un origen y se ha desarrollado más y mejor en un área determinada. Al estar compuesta por organismos que pueden cruzarse entre sí, la población es también una unidad reproductiva, en la que cada individuo porta cierta combinación de genes. El flujo de genes o el intercambio genético entre poblaciones ocurre a través de inmigraciones y emigraciones.
Para comprender mejor el concepto de población es necesario recurrir a la noción de niveles de organización de la materia, pues un conjunto de individuos, por el simple hecho de estar agrupados no representan una población, pero como nivel emergente, es decir, como unidad natural de organización de la materia viva a nivel ecológico, representan algo más que una superposición de individuos.
Con esta consideración, es posible establecer una serie de características emergentes, tales como tamaño poblacional; tasas de natalidad, mortalidad y migración; estructura de edades; proporción de sexos; densidad y distribución espacial; y otras, como adaptabilidad, capacidad reproductiva y persistencia, que es la probabilidad de dejar descendientes por periodos largos de tiempo. Cada población se caracteriza por su densidad o biomasa, que es el número de organismos que ocupan una unidad de espacio definida; tiene una estructura de edades, es decir, la proporción de edad de una clase con respecto a las otras; adquiere nuevos miembros a través de nacimientos e inmigraciones, y pierde miembros por muerte y emigraciones. La diferencia que hay entre las ganancias y las pérdidas de individuos por estos procesos, determina el tamaño de la población y la curva de crecimiento poblacional. Dependiendo de la magnitud de estos parámetros, el crecimiento poblacional puede tener varias formas que reflejan la interacción de diversos factores ambientales con las propiedades de los individuos y la interacción entre ambas.
En las poblaciones del laboratorio, observadas en condiciones controladas, los atributos del grupo pueden medirse fácilmente y puede también estudiarse el efecto de diversos factores sobre ellos; sin embargo, en poblaciones naturales, es difícil medir la totalidad de sus atributos y por ello se han desarrollado metodologías que permiten aproximarse a los valores de estos atributos utilizando técnicas de muestreo adecuadas.
