No puede hablarse de ecología sin definir al ambiente. El ambiente de un organismo comprende todos los factores físicos y químicos o abióticos —no vivos—, así como los factores bióticos —otras especies del ecosistema— que afectan la supervivencia de un organismo. Entre los factores abióticos se encuentran la temperatura, la radiación solar, la salinidad, el pH del suelo o del agua, y la presencia de sustancias tóxicas en el ambiente.
En el caso de los factores bióticos, los individuos de la propia especie son parte del ambiente de un organismo por una razón muy simple: son muy similares en el uso de los recursos y por ello se espera que entren en competencia. Por ejemplo, los individuos de una misma especie pueden competir por sitios de anidación, por alimento, por territorios y hasta por individuos del otro sexo para aparearse (véase selección sexual en el tema Evolución). Sin embargo, también son parte de su ambiente los parásitos y patógenos, sus depredadores o sus presas, sus competidores o los organismos con los que mantiene relaciones mutualistas (benéficas). Un ejemplo de estas últimas son las relaciones entre plantas y sus polinizadores; las plantas ofrecen a sus polinizadores "recompensas", como el néctar y el polen de las flores, mientras los polinizadores mueven los genes y realizan la fecundación de óvulos de otras plantas de la misma especie. Ambas especies se benefician de la relación.
