Considerado codescubridor de la teoría de la selección natural, este eminente naturalista británico ha estado siempre opacado por la figura de Darwin; sin embargo, sus contribuciones científicas son muy importantes. Sus estudios sobre la influencia del clima en la distribución de las especies y el reconocimiento de los efectos de la erosión glacial en la formación de valles y lagos son clásicos. Emprendió viajes por América del Sur y el archipiélago malayo, con el objeto de recolectar especímenes diversos que utilizaba para sus investigaciones y vendía para sufragar sus gastos.
Wallace era ampliamente conocido en el ambiente científico de Londres gracias a publicaciones como Las palmas del Amazonas y Narración de los viajes al Amazonas y Río Negro. Era, además, un asiduo asistente a las sesiones de la Sociedad Zoológica de Londres, en donde daba a conocer sus ideas sobre la distribución de los animales y cómo los ríos Amazonas y Negro constituían barreras geográficas, ideas que dejaban ver ya su pensamiento evolutivo.
Sus expediciones a las regiones tropicales, ricas en toda clase de organismos, fueron motivadas por su inquietud acerca del origen de las especies. Durante su estancia en el archipiélago malayo (1854-1862) escribió dos de sus grandes contribuciones relacionadas con la teoría de la evolución. En 1855 redactó el ensayo Sobre la ley que ha regulado la introducción de especies nuevas, en el que enunciaba postulados de tipo geográfico y geológico vinculados con la distribución de los organismos. En el artículo Acerca de la tendencia de las variedades a diferenciarse indefinidamente del tipo original, que envió a Darwin para su revisión en 1858, señalaba la existencia de un principio general de la naturaleza que permitía a muchas variedades sobrevivir a la especie parental y dar origen a cambios sucesivos que las hacía alejarse cada vez más del tipo original. Asimismo, refería que el tamaño de las poblaciones de una especie no estaba determinado por su potencial reproductivo, sino por los obstáculos que se le presentaban al crecimiento potencial de la reproducción.
La publicación de este ensayo se realizó conjuntamente con un borrador de la obra de Darwin en el Journal of the Linnean Society de Londres, con los títulos Acerca de la tendencia de las especies a formar variedades y Acerca de la perpetuación de variedades y especies por medios naturales de selección.
